Port Stephens abriga mais de 140 golfinhos-nariz-de-garrafa residentes em suas duas baías, tornando o estuário um dos habitats de cetáceos mais confiáveis do leste da Austrália.
As águas protegidas entre Nelson Bay e Soldiers Point formam um anfiteatro natural onde os golfinhos caçam, socializam e criam seus filhotes durante todo o ano, sem serem perturbados pelas rotas de navegação comercial que fragmentam habitats em outros locais ao longo da costa de Nova Gales do Sul. Biólogos marinhos catalogam golfinhos individuais aqui há três décadas, rastreando grupos matriarcais que retornam às mesmas áreas de alimentação com precisão de maré.
A geologia da região explica essa abundância. Plataformas rochosas subaquáticas e prados de ervas marinhas estendem-se por profundidades rasas, criando ressurgências de nutrientes que sustentam cardumes de peixes, presas principais dos golfinhos. As migrações sazonais de baleias jubarte adicionam outra dimensão; entre maio e novembro, as mesmas rotas de cruzeiro que garantem avistamentos de golfinhos frequentemente interceptam grupos que viajam para o sul pela plataforma continental. Esse fenômeno duplo — golfinhos residentes e baleias migratórias compartilhando águas navegáveis — ocorre em poucas outras zonas temperadas globalmente.
Os cruzeiros modernos de descoberta de golfinhos em Port Stephens operam a partir da d'Albora Marina, onde o Cais C serve como ponto de partida para várias viagens diárias. As embarcações variam de catamarãs com certificação ecológica a cruzeiros tradicionais de madeira, cada um vinculado a protocolos rígidos de aproximação: os motores ficam em ponto morto a 100 metros dos animais que emergem, e nenhuma embarcação pode perseguir um grupo que já esteja acompanhado por três barcos. Esses regulamentos, em vigor desde 2019, reduziram visivelmente os comportamentos de estresse nos indivíduos monitorados. Naturalistas a bordo fornecem identificação em tempo real, comparando marcas nas barbatanas dorsais com o banco de dados fotográfico de longo prazo mantido por grupos de conservação regionais.
O parque marinho estende-se além dos golfinhos. Pequenos pinguins aninham-se em ilhotas offshore, águias-pescadoras patrulham as falésias de Tomaree Head, e florações sazonais de plâncton atraem raias-manta para os canais externos. Os bilhetes para o cruzeiro de descoberta de golfinhos em Port Stephens concedem acesso não apenas a um encontro com uma única espécie, mas a um ecossistema costeiro funcional, onde os avistamentos dependem das marés, do clima e da coreografia imprevisível de animais selvagens movendo-se em águas abertas.
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