Port Stephens abriga mais de 140 golfinhos-nariz-de-garrafa do Indo-Pacífico residentes, a maior população selvagem acessível a partir de qualquer cidade costeira australiana.
A rede de canais, bancos de areia e ilhas externas do estuário cria uma área de alimentação de 30 quilômetros quadrados onde os grupos caçam durante todo o ano, com uma presença tão confiável que os operadores relatam uma taxa de encontro de 98 por cento em todas as estações. A rede de reboque — uma plataforma de malha submersa rebocada atrás da embarcação em velocidade de trote — foi pioneira aqui em 1991 como uma alternativa de baixo impacto ao mergulho direto com os grupos, permitindo que os passageiros fiquem deitados horizontalmente em água na altura da cintura enquanto os golfinhos se aproximam, investigam e muitas vezes surfam na onda da proa do barco ao alcance da mão.
Os passeios de cruzeiro de golfinhos com rede de reboque em Port Stephens partem diariamente da marina d'Albora em Nelson Bay, o centro comercial do estuário desde a década de 1970, quando a pesca esportiva deu lugar ao ecoturismo. A rota de duas horas passa pelo porto interno antes de atravessar as entradas para Jimmy's Beach e Shoal Bay, onde a água rasa e o peixe-isca abundante concentram a atividade dos golfinhos. Os capitães desligam o motor e implantam a rede de reboque apenas quando um grupo inicia o contato, garantindo que os encontros permaneçam voluntários para os animais. Biólogos marinhos a bordo das embarcações maiores registram as marcações individuais das barbatanas dorsais, contribuindo com avistamentos para o Projeto de Monitoramento de Golfinhos de Port Stephens, um banco de dados de ciência cidadã que rastreia a dinâmica dos grupos desde 2004.
A experiência da rede de reboque dura de oito a quinze minutos por implantação, dependendo do comportamento do grupo e das condições do oceano. A temperatura da água varia de 16°C em agosto a 23°C em fevereiro; roupas de mergulho são fornecidas durante todo o ano. Os passageiros reclinam-se de costas na rede, com o rosto submerso ou levantado, enquanto a malha flexiona com cada onda e os golfinhos formam arcos através da esteira de pressão abaixo. Os filhotes muitas vezes imitam os padrões de aproximação dos adultos, aprendendo pistas sociais na segurança do grupo. A rota das ilhas externas — oferecida em passeios estendidos de três horas — inclui as ilhas Cabbage Tree e Boondelbah, afloramentos de granito onde pequenos pinguins fazem ninhos e águias-pescadoras-de-peito-branco caçam. Todos os operadores possuem Certificação de Ecoturismo Avançado e cumprem com a zona de aproximação de 50 metros da NSW Marine Estate, embora os golfinhos rotineiramente diminuam a distância eles mesmos, um comportamento que os pesquisadores atribuem a duas décadas de rotinas de embarcações previsíveis e de baixo estresse.
1 h 30 min
