Mais de 140 golfinhos-nariz-de-garrafa residem permanentemente nas baías protegidas e ilhas externas de Port Stephens, um santuário marinho a 160 quilômetros ao norte de Sydney, onde o Mar da Tasmânia encontra um vale fluvial submerso com o dobro do tamanho do Porto de Sydney.
A população tem sido estudada continuamente desde o início da década de 1990, com golfinhos individuais identificados por marcas na barbatana dorsal e catalogados ao longo de três décadas de pesquisa comportamental. Ao contrário dos programas de encontro em cativeiro, os passeios de nado com golfinhos em Port Stephens operam sob as regulamentações do parque marinho de Nova Gales do Sul, que proíbem alimentar, tocar ou perseguir cetáceos, posicionando a experiência como observação, e não como interação.
A distinção entre programas baseados em nado e em embarcação reflete filosofias divergentes. Os passeios de nado partem antes do amanhecer de Nelson Bay, viajando para canais mais profundos onde os golfinhos se alimentam nas primeiras horas da manhã. Os participantes vestem roupas de neoprene e entram na água quando os golfinhos se aproximam voluntariamente, flutuando na superfície enquanto os grupos passam por baixo ou circulam em profundidade. O encontro depende inteiramente do comportamento dos golfinhos; algumas manhãs rendem 40 minutos de observação próxima, outras terminam com avistamentos distantes da embarcação. Os cruzeiros de descoberta permanecem baseados no convés, priorizando a fotografia e uma cobertura mais ampla da vida selvagem ao longo de uma rota mais longa que inclui colônias de lobos-marinhos em Cabbage Tree Island e as migrações sazonais de baleias-jubarte entre maio e novembro.
Port Stephens ganhou o status de parque marinho em 2005, estabelecendo zonas de santuário onde o tráfego de embarcações é restrito e a ancoragem proibida. A estrutura regulatória surgiu após duas décadas de conflito entre operadores comerciais, pescadores recreativos e grupos de conservação, designando, por fim, 12 por cento do estuário como habitat intocável. Os golfinhos preferem os promontórios ao norte ao amanhecer, movendo-se para baías mais rasas à medida que a temperatura da água aumenta durante o meio-dia. Os animais demonstram fidelidade ao local, retornando aos mesmos locais de alimentação ao longo dos anos, embora os padrões de movimento individual variem amplamente. Os golfinhos jovens permanecem com os grupos maternos por três a cinco anos, aprendendo técnicas de caça específicas para a batimetria complexa de Port Stephens.
O parque marinho suporta 38 espécies de mamíferos e mais de 400 espécies de peixes, com prados de ervas marinhas no porto interno sustentando tartarugas-verdes durante todo o ano. A clareza da água atinge o pico no inverno, quando o escoamento cessa e as florescências de fitoplâncton diminuem, embora as temperaturas do mar caiam para 16 graus Celsius. O verão traz condições mais calmas e água mais quente, mas visibilidade reduzida à medida que as algas proliferam. Os operadores agendam as partidas para coincidir com a maré morta, quando as correntes diminuem e os golfinhos se concentram ao longo das frentes de maré, onde os peixes forrageiros se agregam.
1 h 30 min
