Port Stephens abrite plus de 140 dauphins à bec résidents dans ses deux baies, faisant de l'estuaire l'un des habitats de cétacés les plus fiables de l'est de l'Australie.
Les eaux protégées entre Nelson Bay et Soldiers Point forment un amphithéâtre naturel où les dauphins chassent, socialisent et élèvent leurs petits toute l'année, sans être dérangés par les voies de navigation commerciale qui fragmentent les habitats ailleurs le long de la côte de la Nouvelle-Galles du Sud. Les biologistes marins cataloguent les dauphins individuels ici depuis trois décennies, suivant des groupes matriarcaux qui reviennent vers les mêmes zones d'alimentation avec une précision liée aux marées.
La géologie de la région explique cette abondance. Des plates-formes rocheuses sous-marines et des prairies d'herbiers marins s'étendent sur des profondeurs peu profondes, créant des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent des bancs de sérioles, de mulets et de demi-becs — proies principales des dauphins. Les migrations saisonnières des baleines à bosse ajoutent une autre dimension ; entre mai et novembre, les mêmes itinéraires de croisière qui garantissent l'observation des dauphins interceptent souvent des groupes se dirigeant vers le sud le long du plateau continental. Ce double phénomène — dauphins résidents et baleines migratrices partageant des eaux navigables — se produit dans peu d'autres zones tempérées à travers le monde.
Les croisières modernes de découverte des dauphins à Port Stephens partent de la marina d'Albora, où le Dock C sert de point de départ pour plusieurs départs quotidiens. Les navires vont des catamarans éco-certifiés aux croiseurs traditionnels en bois, chacun lié par des protocoles d'approche stricts : les moteurs tournent au ralenti à moins de 100 mètres des animaux en surface, et aucun navire ne peut poursuivre un groupe déjà suivi par trois bateaux. Ces réglementations, appliquées depuis 2019, ont permis de réduire de manière mesurable les comportements de stress chez les individus suivis. Les naturalistes à bord fournissent une identification en temps réel, faisant correspondre les encoches des nageoires dorsales à la base de données photographique à long terme tenue par les groupes de conservation régionaux.
Le parc marin s'étend au-delà des dauphins. Des manchots pygmées nichent sur les îlots au large, des pygargues à ventre blanc patrouillent les falaises de Tomaree Head, et les efflorescences saisonnières de plancton attirent les raies mantas dans les canaux extérieurs. Les billets pour la croisière de découverte des dauphins de Port Stephens donnent accès non pas à une rencontre avec une seule espèce, mais à un écosystème côtier fonctionnel, où les observations dépendent des marées, de la météo et de la chorégraphie imprévisible des animaux sauvages se déplaçant en eaux libres.
1 h 30 min
