Port Stephens alberga más de 140 delfines nariz de botella del Indo-Pacífico residentes, la población salvaje más grande accesible desde cualquier ciudad costera australiana.
La red de canales, bancos de arena e islas exteriores del estuario crea un terreno de alimentación de 30 kilómetros cuadrados donde las manadas cazan durante todo el año, con una presencia tan fiable que los operadores informan de una tasa de encuentros del 98 por ciento en todas las estaciones. La red de seguridad (boom net)—una plataforma de malla sumergida remolcada detrás de la embarcación a velocidad de trote—fue pionera aquí en 1991 como una alternativa de bajo impacto a nadar directamente con las manadas, lo que permite a los pasajeros permanecer en posición horizontal en agua hasta la cintura mientras los delfines se acercan, investigan y, a menudo, montan la ola de proa del barco al alcance de la mano.
Los tours del crucero para ver delfines con red en Port Stephens salen a diario desde d'Albora Marina en Nelson Bay, el centro comercial del estuario desde la década de 1970, cuando la pesca deportiva dio paso al ecoturismo. La ruta de dos horas recorre el puerto interior antes de cruzar hacia Jimmy's Beach y Shoal Bay, donde las aguas poco profundas y los abundantes peces pasto concentran la actividad de los delfines. Los capitanes apagan el motor y despliegan la red solo cuando una manada inicia el contacto, lo que garantiza que los encuentros sigan siendo voluntarios para los animales. Los biólogos marinos a bordo de las embarcaciones más grandes registran las marcas individuales de las aletas dorsales, contribuyendo con avistamientos al Proyecto de Monitoreo de Delfines de Port Stephens, una base de datos de ciencia ciudadana que rastrea la dinámica de las manadas desde 2004.
La experiencia con la red dura de ocho a quince minutos por despliegue, dependiendo del comportamiento de la manada y las condiciones del océano. La temperatura del agua oscila entre los 16 °C en agosto y los 23 °C en febrero; se proporcionan trajes de neopreno durante todo el año. Los pasajeros se recuestan boca arriba en la red, con la cara sumergida o levantada, mientras la malla se flexiona con cada oleaje y los delfines se arquean a través de la estela de presión debajo. Las crías a menudo imitan los patrones de acercamiento de los adultos, aprendiendo señales sociales en la seguridad de la manada. La ruta de las islas exteriores—ofrecida en navegaciones extendidas de tres horas—añade las islas Cabbage Tree y Boondelbah, afloramientos de granito donde anidan pequeños pingüinos y cazan águilas pescadoras de vientre blanco. Todos los operadores cuentan con la Certificación de Ecoturismo Avanzado y cumplen con la zona de amortiguamiento de acercamiento de 50 metros del NSW Marine Estate, aunque los delfines suelen acortar la distancia por sí mismos, un comportamiento que los investigadores atribuyen a dos décadas de rutinas predecibles y de bajo estrés para las embarcaciones.
1 h 30 min
