Port Stephens ospita più di 140 delfini tursiopi indo-pacifici residenti, la più grande popolazione selvatica accessibile da qualsiasi città costiera australiana.
La rete di canali, banchi di sabbia e isole esterne dell'estuario crea un terreno di caccia di 30 chilometri quadrati dove i gruppi cacciano tutto l'anno; la loro presenza è così costante che gli operatori segnalano un tasso di avvistamento del 98% in tutte le stagioni. La rete di sicurezza (boom net) — una piattaforma in rete sommersa trainata dietro l'imbarcazione a velocità di crociera — è stata introdotta qui nel 1991 come alternativa a basso impatto al nuoto diretto con i gruppi, consentendo ai passeggeri di sdraiarsi orizzontalmente in acqua profonda fino alla vita mentre i delfini si avvicinano, esplorano e spesso cavalcano l'onda di prua della barca a portata di mano.
I tour della crociera con i delfini a Port Stephens partono quotidianamente dal d'Albora Marina a Nelson Bay, il centro commerciale dell'estuario sin dagli anni '70, quando la pesca sportiva ha lasciato il posto all'ecoturismo. Il percorso di due ore si snoda attraverso il porto interno prima di attraversare le imboccature verso Jimmy's Beach e Shoal Bay, dove l'acqua bassa e l'abbondanza di pesci concentrano l'attività dei delfini. I comandanti spengono il motore e dispiegano la rete di sicurezza solo quando un gruppo avvia il contatto, assicurando che gli incontri rimangano volontari per gli animali. I biologi marini a bordo delle imbarcazioni più grandi registrano i segni distintivi delle pinne dorsali individuali, contribuendo con gli avvistamenti al Port Stephens Dolphin Monitoring Project, un database di scienza dei cittadini che traccia le dinamiche dei gruppi dal 2004.
L'esperienza con la rete di sicurezza dura da otto a quindici minuti per ogni dispiegamento, a seconda del comportamento del gruppo e delle condizioni oceaniche. La temperatura dell'acqua varia dai 16°C di agosto ai 23°C di febbraio; le mute vengono fornite tutto l'anno. I passeggeri si sdraiano supini sulla rete, con il viso sommerso o sollevato, mentre la rete si flette con ogni onda e i delfini descrivono archi attraverso la scia di pressione sottostante. I piccoli spesso imitano i modelli di avvicinamento degli adulti, imparando i segnali sociali nella sicurezza del gruppo. Il percorso verso le isole esterne — offerto in navigazioni prolungate di tre ore — aggiunge le isole Cabbage Tree e Boondelbah, affioramenti granitici dove nidificano i pinguini minori e cacciano le aquile di mare panciabianca. Tutti gli operatori possiedono la Certificazione di Ecoturismo Avanzato e rispettano la zona di rispetto di 50 metri del NSW Marine Estate, sebbene i delfini riducano abitualmente la distanza autonomamente, un comportamento che i ricercatori attribuiscono a due decenni di routine di navigazione prevedibili e a basso stress.
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