Port Stephens abrite plus de 140 grands dauphins Indo-Pacifiques résidents, la plus grande population sauvage accessible depuis n'importe quelle ville côtière australienne.
Le réseau de canaux, de bancs de sable et d'îles extérieures de l'estuaire crée un terrain de chasse de 30 kilomètres carrés où les bancs se nourrissent toute l'année, leur présence étant si fiable que les opérateurs signalent un taux de rencontre de 98 % toutes saisons confondues. Le filet de sécurité (boom net) — une plate-forme en maille immergée remorquée derrière le navire à vitesse de jogging — y a été introduit en 1991 comme une alternative à faible impact à la baignade directe avec les dauphins, permettant aux passagers de s'allonger horizontalement dans une eau à hauteur de taille pendant que les dauphins s'approchent, enquêtent et surfent souvent sur la vague d'étrave du bateau à portée de main.
Les croisières dauphins avec filet de sécurité à Port Stephens partent quotidiennement de d'Albora Marina à Nelson Bay, le centre commercial de l'estuaire depuis les années 1970, lorsque la pêche sportive a cédé la place à l'écotourisme. L'itinéraire de deux heures serpente à travers le port intérieur avant de traverser les caps jusqu'à Jimmy's Beach et Shoal Bay, où les eaux peu profondes et l'abondance de petits poissons concentrent l'activité des dauphins. Les skippers coupent le moteur et déploient le filet uniquement lorsqu'un groupe initie le contact, garantissant que les rencontres restent volontaires pour les animaux. Les biologistes marins à bord des navires plus grands enregistrent les marques des nageoires dorsales individuelles, contribuant à la base de données de sciences participatives du Port Stephens Dolphin Monitoring Project qui suit la dynamique des groupes depuis 2004.
L'expérience du filet de sécurité elle-même dure de huit à quinze minutes par déploiement, selon le comportement des dauphins et les conditions océaniques. La température de l'eau varie de 16°C en août à 23°C en février ; des combinaisons sont fournies toute l'année. Les passagers s'allongent sur le dos dans le filet, le visage submergé ou relevé, alors que la maille ondule avec chaque houle et que les dauphins décrivent des arcs à travers le sillage de pression en dessous. Les petits imitent souvent les schémas d'approche des adultes, apprenant les codes sociaux dans la sécurité du groupe. L'itinéraire des îles extérieures — proposé sur des sorties prolongées de trois heures — ajoute les îles Cabbage Tree et Boondelbah, des affleurements granitiques où nichent des manchots pygmées et chassent des aigles à ventre blanc. Tous les opérateurs détiennent la certification d'écotourisme avancé et respectent la zone tampon d'approche de 50 mètres du domaine marin de la Nouvelle-Galles du Sud, bien que les dauphins réduisent eux-mêmes régulièrement la distance, un comportement que les chercheurs attribuent à deux décennies de routines de navires prévisibles et peu stressantes.
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