Más de 140 delfines mulares residen de forma permanente en las bahías protegidas y las islas exteriores de Port Stephens, un santuario marino a 160 kilómetros al norte de Sídney, donde el mar de Tasmania se encuentra con un valle fluvial inundado que duplica el tamaño del puerto de Sídney.
La población ha sido estudiada continuamente desde principios de la década de 1990, identificando a cada delfín mediante muescas en la aleta dorsal y catalogándolos a lo largo de tres décadas de investigación del comportamiento. A diferencia de los programas de encuentro en cautividad, los tours de nado con delfines en Port Stephens operan bajo las regulaciones de parques marinos de Nueva Gales del Sur, que prohíben alimentar, tocar o perseguir a los cetáceos, posicionando la experiencia como observación más que como interacción.
La distinción entre los programas basados en el nado y los basados en embarcaciones refleja filosofías divergentes. Los tours de nado salen antes del amanecer desde Nelson Bay, viajando a canales más profundos donde los delfines se alimentan a primera luz. Los participantes usan trajes de neopreno y entran al agua cuando los delfines se acercan voluntariamente, flotando en la superficie mientras los grupos pasan por debajo o circulan a profundidad. El encuentro depende totalmente del comportamiento de los delfines; algunas mañanas ofrecen 40 minutos de observación a corta distancia, mientras que otras concluyen con avistamientos lejanos desde el barco. Los cruceros de descubrimiento permanecen en cubierta, priorizando la fotografía y una cobertura más amplia de la vida silvestre a través de una ruta más larga que incluye colonias de lobos marinos en Cabbage Tree Island y migraciones estacionales de ballenas jorobadas entre mayo y noviembre.
Port Stephens obtuvo el estatus de parque marino en 2005, estableciendo zonas de santuario donde se restringe el tráfico de embarcaciones y se prohíbe el anclaje. El marco regulatorio surgió de dos décadas de conflicto entre operadores comerciales, pescadores recreativos y grupos conservacionistas, designando finalmente el 12 por ciento del estuario como hábitat sin extracción. Los delfines favorecen los cabos del norte al amanecer, moviéndose hacia bahías menos profundas a medida que la temperatura del agua aumenta durante el mediodía. Los animales demuestran fidelidad al lugar, regresando a las mismas zonas de alimentación a lo largo de los años, aunque los patrones de movimiento individuales varían ampliamente. Los delfines jóvenes permanecen con grupos maternos durante tres a cinco años, aprendiendo técnicas de caza específicas para la compleja batimetría de Port Stephens.
El parque marino alberga 38 especies de mamíferos y más de 400 especies de peces, con praderas de pastos marinos en el puerto interior que sostienen a las tortugas verdes durante todo el año. La claridad del agua alcanza su punto máximo en invierno, cuando cesan las escorrentías y disminuyen las floraciones de fitoplancton, aunque las temperaturas del mar descienden a 16 grados Celsius. El verano trae condiciones más tranquilas y aguas más cálidas, pero una visibilidad reducida a medida que proliferan las algas. Los operadores programan las salidas para que coincidan con la marea muerta, cuando las corrientes disminuyen y los delfines se concentran a lo largo de los frentes de marea donde se agregan los peces pasto.
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