In Port Stephens leben mehr als 140 Indopazifische Große Tümmler, die größte wilde Population, die von einer australischen Küstenstadt aus erreichbar ist.
Das Netzwerk aus Kanälen, Sandbänken und vorgelagerten Inseln der Flussmündung bildet ein 30 Quadratkilometer großes Futtergebiet, in dem die Delfinschulen das ganze Jahr über jagen. Ihre Anwesenheit ist so verlässlich, dass Betreiber zu allen Jahreszeiten eine Sichtungsrate von 98 Prozent melden. Das Boom-Netz – eine untergetauchte Netzplattform, die in Schrittgeschwindigkeit hinter dem Schiff hergezogen wird – wurde hier 1991 als umweltschonende Alternative zum direkten Schwimmen mit den Delfinen entwickelt. Es ermöglicht den Passagieren, waagerecht im hüfttiefen Wasser zu liegen, während sich die Delfine nähern, die Gegend erkunden und oft direkt in Reichweite in der Bugwelle des Bootes reiten.
Port Stephens Delfin-Bootstouren legen täglich von der d'Albora Marina in Nelson Bay ab, dem kommerziellen Zentrum der Flussmündung seit den 1970er Jahren, als der Angelsport dem Ökotourismus Platz machte. Die zweistündige Route führt durch den inneren Hafen, bevor sie die Hafeneinfahrt Richtung Jimmy's Beach und Shoal Bay überquert, wo flaches Wasser und reichlich Köderfische die Aktivität der Delfine konzentrieren. Die Skipper schalten den Motor aus und lassen das Boom-Netz nur zu Wasser, wenn eine Delfinschule den Kontakt sucht, um sicherzustellen, dass die Begegnungen für die Tiere freiwillig bleiben. Meeresbiologen an Bord der größeren Schiffe registrieren individuelle Merkmale der Rückenflossen und tragen die Sichtungen zum Port Stephens Dolphin Monitoring Project bei, einer wissenschaftlichen Datenbank, die seit 2004 die Dynamik der Delfinschulen verfolgt.
Das Boom-Netz-Erlebnis dauert je nach Verhalten der Delfinschule und den Ozeanbedingungen acht bis fünfzehn Minuten pro Einsatz. Die Wassertemperatur liegt zwischen 16°C im August und 23°C im Februar; Neoprenanzüge werden ganzjährig gestellt. Die Passagiere liegen auf dem Rücken auf dem Netz, das Gesicht unter Wasser oder gehoben, während sich das Netz mit jeder Dünung biegt und die Delfine unter ihnen durch die Bugwelle gleiten. Delfinkälber ahmen oft das Annäherungsverhalten der Erwachsenen nach und lernen soziale Signale im Schutz der Gruppe. Die Route zu den vorgelagerten Inseln – angeboten bei erweiterten dreistündigen Fahrten – umfasst die Inseln Cabbage Tree und Boondelbah, Granitfelsen, auf denen Zwergpinguine nisten und Weißbauch-Seeadler jagen. Alle Betreiber besitzen das „Advanced Ecotourism Certification“ und halten den 50-Meter-Abstand des NSW Marine Estate ein, obwohl die Delfine diesen Abstand regelmäßig von sich aus verringern – ein Verhalten, das Forscher auf zwei Jahrzehnte vorhersehbarer und stressarmer Bootsroutinen zurückführen.
1 Std. 30 Min.
