Mehr als 140 Große Tümmler leben dauerhaft in den geschützten Buchten und äußeren Inseln von Port Stephens, einem Meeresschutzgebiet 160 Kilometer nördlich von Sydney, wo die Tasmansee auf ein ertrunkenes Flusstal trifft, das doppelt so groß ist wie der Hafen von Sydney.
Die Population wird seit den frühen 1990er Jahren kontinuierlich untersucht, wobei einzelne Delfine anhand von Einkerbungen an der Rückenflosse identifiziert und über drei Jahrzehnte verhaltenswissenschaftlicher Forschung katalogisiert wurden. Im Gegensatz zu Begegnungsprogrammen in Gefangenschaft finden die Schwimmtouren mit Delfinen in Port Stephens unter den Vorschriften des Marineparks von New South Wales statt, die das Füttern, Berühren oder Verfolgen von Walen verbieten, was das Erlebnis eher als Beobachtung denn als Interaktion positioniert.
Die Unterscheidung zwischen schwimmbasierten und schiffsbasierten Programmen spiegelt unterschiedliche Philosophien wider. Schwimmtouren starten vor der Morgendämmerung ab Nelson Bay und fahren zu tieferen Kanälen, in denen Delfine bei Tagesanbruch auf Nahrungssuche gehen. Die Teilnehmer tragen Neoprenanzüge und gehen ins Wasser, wenn sich die Delfine freiwillig nähern, wobei sie an der Oberfläche treiben, während Delfinschulen unter ihnen vorbeiziehen oder in der Tiefe kreisen. Die Begegnung hängt vollständig vom Verhalten der Delfine ab; einige Morgen ermöglichen 40 Minuten Beobachtung aus nächster Nähe, andere enden mit Sichtungen aus der Ferne vom Schiff aus. Discovery-Kreuzfahrten bleiben deckbasiert und priorisieren Fotografie und eine umfassendere Wildtierbeobachtung auf einer längeren Route, die Pelzrobbenkolonien auf Cabbage Tree Island und saisonale Buckelwalwanderungen zwischen Mai und November umfasst.
Port Stephens erhielt 2005 den Status eines Marineparks und richtete Schutzzonen ein, in denen der Schiffsverkehr eingeschränkt und das Ankern verboten ist. Der regulatorische Rahmen entstand aus zwei Jahrzehnten des Konflikts zwischen kommerziellen Betreibern, Freizeitfischern und Naturschutzgruppen und wies schließlich 12 Prozent der Flussmündung als Habitat ohne Entnahme aus. Delfine bevorzugen im Morgengrauen die nördlichen Landzungen und bewegen sich im Tagesverlauf in flachere Buchten, während die Wassertemperatur steigt. Die Tiere zeigen Standorttreue und kehren über Jahre hinweg zu denselben Futtergründen zurück, obwohl die individuellen Bewegungsmuster stark variieren. Jungdelfine bleiben drei bis fünf Jahre bei den Muttergruppen und lernen Jagdtechniken, die spezifisch für die komplexe Bathymetrie von Port Stephens sind.
Der Marinepark beherbergt 38 Säugetierarten und mehr als 400 Fischarten, wobei Seegraswiesen im inneren Hafen das ganze Jahr über Suppenschildkröten ernähren. Die Wassertransparenz erreicht im Winter ihren Höhepunkt, wenn der Abfluss aufhört und Phytoplanktonblüten abklingen, obwohl die Wassertemperaturen auf 16 Grad Celsius sinken. Der Sommer bringt ruhigere Bedingungen und wärmeres Wasser, aber eine verringerte Sichtbarkeit aufgrund von Algenwachstum. Die Betreiber planen die Abfahrten so, dass sie mit dem Stillwasser der Gezeiten zusammenfallen, wenn die Strömungen nachlassen und sich die Delfine entlang der Gezeitenfronten konzentrieren, wo sich Futterfische sammeln.
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