Plus de 140 grands dauphins résident en permanence dans les baies abritées et les îles extérieures de Port Stephens, un sanctuaire marin situé à 160 kilomètres au nord de Sydney, là où la mer de Tasman rencontre une vallée fluviale ennoyée deux fois plus grande que le port de Sydney.
La population a été étudiée en continu depuis le début des années 1990, les dauphins étant identifiés individuellement par des encoches sur la nageoire dorsale et catalogués au cours de trois décennies de recherche comportementale. Contrairement aux programmes de rencontres en captivité, les excursions de nage avec les dauphins à Port Stephens fonctionnent selon les réglementations du parc marin de Nouvelle-Galles du Sud qui interdisent de nourrir, toucher ou poursuivre les cétacés, positionnant l'expérience comme une observation plutôt qu'une interaction.
La distinction entre les programmes basés sur la nage et ceux basés sur le navire reflète des philosophies divergentes. Les excursions de nage partent avant l'aube de Nelson Bay, se rendant dans des canaux plus profonds où les dauphins se nourrissent aux premières lueurs du jour. Les participants portent des combinaisons et entrent dans l'eau lorsque les dauphins s'approchent volontairement, flottant à la surface pendant que les groupes passent en dessous ou tournent en profondeur. La rencontre dépend entièrement du comportement des dauphins ; certains matins permettent 40 minutes d'observation de près, d'autres se terminent par des observations lointaines depuis le navire. Les croisières de découverte restent sur le pont, privilégiant la photographie et une couverture plus large de la faune sur un itinéraire plus long qui inclut des colonies d'otaries à fourrure sur Cabbage Tree Island et les migrations saisonnières de baleines à bosse entre mai et novembre.
Port Stephens a obtenu le statut de parc marin en 2005, établissant des zones de sanctuaire où le trafic maritime est limité et le mouillage interdit. Le cadre réglementaire est né de deux décennies de conflit entre les opérateurs commerciaux, les pêcheurs récréatifs et les groupes de conservation, désignant finalement 12 pour cent de l'estuaire comme habitat sans prélèvement. Les dauphins privilégient les caps nord à l'aube, se déplaçant vers des baies moins profondes à mesure que la température de l'eau augmente au cours de la journée. Les animaux font preuve d'une fidélité au site, retournant sur les mêmes zones de recherche de nourriture au fil des ans, bien que les modèles de déplacement individuels varient considérablement. Les jeunes dauphins restent avec les groupes maternels pendant trois à cinq ans, apprenant des techniques de chasse spécifiques à la bathymétrie complexe de Port Stephens.
Le parc marin soutient 38 espèces de mammifères et plus de 400 espèces de poissons, avec des herbiers marins dans le port intérieur qui maintiennent des tortues vertes toute l'année. La clarté de l'eau culmine en hiver, lorsque le ruissellement cesse et que les efflorescences phytoplanctoniques diminuent, bien que les températures de la mer chutent à 16 degrés Celsius. L'été apporte des conditions plus calmes et une eau plus chaude, mais une visibilité réduite à mesure que les algues prolifèrent. Les opérateurs programment les départs pour coïncider avec la marée étale, lorsque les courants diminuent et que les dauphins se concentrent le long des fronts de marée où les poissons fourrages se regroupent.
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