Più di 140 tursiopi risiedono stabilmente nelle baie riparate e nelle isole esterne di Port Stephens, un santuario marino a 160 chilometri a nord di Sydney, dove il Mar di Tasman incontra una valle fluviale sommersa grande il doppio del porto di Sydney.
La popolazione è stata studiata ininterrottamente dall'inizio degli anni '90, con singoli delfini identificati dalle tacche sulla pinna dorsale e catalogati in tre decenni di ricerca comportamentale. A differenza dei programmi di incontro in cattività, i tour di nuoto con i delfini a Port Stephens operano secondo le normative del parco marino del New South Wales che proibiscono di nutrire, toccare o inseguire i cetacei, posizionando l'esperienza come osservazione piuttosto che come interazione.
La distinzione tra programmi basati sul nuoto e quelli basati sull'imbarcazione riflette filosofie divergenti. I tour di nuoto partono prima dell'alba da Nelson Bay, viaggiando verso canali più profondi dove i delfini si nutrono alle prime luci del giorno. I partecipanti indossano la muta ed entrano in acqua quando i delfini si avvicinano volontariamente, galleggiando in superficie mentre i banchi passano sotto o girano in profondità. L'incontro dipende interamente dal comportamento dei delfini; alcune mattine offrono 40 minuti di osservazione ravvicinata, altre si concludono con avvistamenti distanti dalla barca. Le crociere di scoperta rimangono basate sul ponte, dando priorità alla fotografia e a una copertura più ampia della fauna selvatica lungo un percorso più lungo che include colonie di otarie orsine su Cabbage Tree Island e le migrazioni stagionali delle megattere tra maggio e novembre.
Port Stephens ha ottenuto lo status di parco marino nel 2005, stabilendo zone di santuario dove il traffico navale è limitato e l'ancoraggio è proibito. Il quadro normativo è emerso da due decenni di conflitto tra operatori commerciali, pescatori ricreativi e gruppi di conservazione, designando infine il 12 per cento dell'estuario come habitat di non prelievo. I delfini prediligono i promontori settentrionali all'alba, spostandosi in baie più basse man mano che la temperatura dell'acqua sale durante il giorno. Gli animali dimostrano fedeltà al sito, tornando nelle stesse zone di foraggiamento nel corso degli anni, sebbene i modelli di movimento individuali varino notevolmente. I delfini giovani rimangono con i gruppi materni per tre-cinque anni, imparando tecniche di caccia specifiche per la complessa batimetria di Port Stephens.
Il parco marino sostiene 38 specie di mammiferi e più di 400 specie di pesci, con praterie di fanerogame nel porto interno che sostengono le tartarughe verdi tutto l'anno. La chiarezza dell'acqua raggiunge il picco in inverno, quando il deflusso cessa e le fioriture di fitoplancton diminuiscono, sebbene le temperature del mare scendano a 16 gradi Celsius. L'estate porta condizioni più calme e acqua più calda, ma una visibilità ridotta a causa della proliferazione delle alghe. Gli operatori programmano le partenze in concomitanza con l'alta marea, quando le correnti si attenuano e i delfini si concentrano lungo i fronti di marea dove si aggregano i pesci foraggio.
1 h 30 min
